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NederlandEntrambi vantano record imbattuti nei loro campionati nazionali finora, martedì il Chelsea ospita lo Zenit San Pietroburgo, al ritorno della fase a gironi di Champions League.
Tre mesi dopo che i campioni in carica hanno trionfato a Porto, iniziano la loro campagna del Gruppo H contro una squadra in testa alla Premier League russa e con l'obiettivo di migliorare l'uscita anticipata dello scorso anno.
Anteprima della partita
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Una comoda vittoria per 3-0 sull'Aston Villa a Stamford Bridge sabato vede il Chelsea in forma ideale per iniziare la difesa della corona continentale questa settimana.
La doppietta clinica dell'eroe Romelu Lukaku - con un gol alle due estremità della partita - ha contribuito a garantire la vittoria agli uomini di Thomas Tuchel, nonostante i Villans abbiano dato al portiere Edouard Mendy - che ha mantenuto un record inglese nove fogli inviolati in Champions League la scorsa stagione - un pomeriggio impegnativo.
I Blues, quindi, hanno un record di tre vittorie e un pareggio finora in Premier League, e hanno subito solo una volta, dimostrando ancora una volta il vantaggio d'acciaio che hanno sviluppato da quando Tuchel è salito in pancia a gennaio.
Al suo arrivo, il Chelsea è andato imbattuto per 14 partite - la corsa iniziale più lunga senza sconfitta da parte di nessun manager nella storia del club - e il secondo classificato del 2020 con il Paris St. Germain alla fine è andato meglio con il club londinese la scorsa stagione - aiutandoli a sollevare il loro secondo trofeo di Champions League.
Ora alla ricerca di un terzo, il Chelsea ha rimpatriato uno dei migliori talenti offensivi del mondo, mentre Lukaku torna in Inghilterra come record di firma del club. Già, il capocannoniere belga di tutti i tempi - che lo scorso mandato ha segnato 24 volte quando l'Inter ha vinto il suo primo scudetto per un decennio - sembra pronto ad aggiungere il tocco finale richiesto a una squadra costellata di stelle.
Assemblato a spese straordinarie, lo staff del club della capitale comprende Jorginho - recentemente nominato UEFA Men's Player of the Year - N'Golo Kante (il miglior centrocampista UEFA) e Mendy (Portiere dell'anno), mentre Tuchel ha vinto il premio dell'allenatore.
Partendo da forti favoriti per progredire, saranno la prima squadra del Chelsea ad affrontare uno dei club più grandi della Russia questa settimana, poiché non hanno mai incontrato prima lo Zenit.
© Reuters
In modo simile ai padroni di casa della giornata di apertura, lo Zenit ha segnato tre volte nel fine settimana, battendo Akhmat Grozny 3-1 nella massima serie russa. I gol della coppia brasiliana Wendel e Malcom - più un colpo del centrocampista russo Aleksandr Yerokhin - hanno assicurato altri tre punti, aiutandoli a prendere una stretta precoce su una divisione che hanno dominato negli ultimi anni.
L'allenatore Sergei Semak - cinque volte campione nazionale come giocatore - aveva già goduto di incantesimi come assistente sia con lo Zenit che con la Russia prima di prendere il posto di vertice al modesto Ufa; portandoli a un record di club al sesto posto nella massima serie nel 2018 e poi diventare boss dello Zenit nel maggio dello stesso anno. Da allora ha guidato il suo attuale club a tre titoli consecutivi e ora sta prendendo di mira anche i progressi europei sfuggenti.
L'ex centrocampista ha un compito alto davanti a sé, però, poiché i campioni russi non devono solo competere con il Chelsea per un posto barca negli ultimi 16, ma anche i giganti italiani Juventus e i campioni svedesi Malmo.
Naturalmente, il sogno finale sarebbe guidare il suo fianco fuori nell'imponente sede della Saint Petersburg Arena della Zenit nella finale di Champions League la prossima primavera. Anche sede di sette partite a Euro 2020, il loro terreno di casa è una roccaforte per gli Zenitchiki, ma l'anno scorso sono stati battuti da Borussia Dortmund, Lazio e Club Brugge fuori casa, arrivando ultimi nel loro girone.
In questa stagione, hanno aggiunto un ulteriore tocco di stile brasiliano a una collezione in crescita, poiché Claudinho - fresco di aver vinto l'oro olimpico con il Brasile - si è recentemente iscritta al nuovo brasiliano RB Bragantino. Il ventiquattrenne centrocampista attaccante ha concluso la scorsa stagione come capocannoniere della Serie A brasiliana, con 18 gol in campionato, e potrebbe giocare un ruolo fondamentale mentre lo Zenit cerca di sopravvivere alla fase a gironi per la prima volta dal 2015.
Ora dando il via alla nona campagna di Champions League del club - e un terzo consecutivo - hanno raggiunto il primo turno a eliminazione diretta nel 2011-12, 2013-14 e 2015-16 ma devono ancora progredire ulteriormente.
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Notizie sulle Squadre
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Il Chelsea inizierà la sua difesa in Champions League senza l'ala americana Christian Pulisic, mentre l'influente centrocampista N'Golo Kante è stato definitivamente escluso lunedì. Il francese è stato costretto a scendere a metà della partita del mese scorso a Liverpool con un infortunio alla caviglia e deve ancora tornare, mentre Pulisic dovrebbe rimanere messo da parte ancora per qualche giorno con un colpo alla caviglia.
Il fulcro difensivo Thiago Silva è disponibile, però, dopo che una sospensione imposta dalla FIFA è stata ribaltata la scorsa settimana, e potrebbe iniziare in un back tre per la squadra di casa.
Nel frattempo, dopo un raro riposo nel fine settimana, Jorginho dovrebbe essere affiancato a centrocampo da Mateo Kovacic, anche se il nuovo ingaggio Saul Niguez è anche un contendente nonostante un esordio difficile. Pochi giorni dopo aver segnato i suoi primi gol in campionato allo Stamford Bridge, l'irrefrenabile Romelu Lukaku conduce dal fronte.
A lungo legato al trasferimento in Inghilterra, Sardar Azmoun dello Zenit - con 17 gol, capocannoniere della Premier League russa 2019-20 - partirà in un probabile front two per gli ospiti. Dopo aver aumentato il suo conteggio a 19 lo scorso mandato, l'internazionale iraniano ha concluso la campagna solo un gol timido del suo imponente compagno di sciopero Artem Dzyuba - recentemente lasciato cadere dalla Russia.
La squadra di Sergei Semak viaggerà senza il centrocampista Magomed Ozdoyev, che si è infortunato ai legamenti del ginocchio otto minuti dopo la partita di apertura del campionato a fine luglio e da allora non ha più partecipato. Ci sono anche preoccupazioni per l'idoneità del terzino centrale Dmitri Chistyakov, il cui infortunio alla caviglia è destinato a tenere fuori anche lui.
Come Thiago Silva, l'ex ala del Barcellona Malcom e il suo compagno di squadra Claudinho sono stati inizialmente esclusi dal gioco dopo che la FA brasiliana ha chiesto alla FIFA di imporre divieti a coloro che non sono riusciti a presentarsi per servizio internazionale. Tuttavia, venerdì sera hanno avuto il via libera e ora dovrebbero iniziare.
Chelsea probabili formazioni:
Mendy; Christensen, Silva, Rudiger; Azpilicueta, Kovacic, Jorginho, Alonso; Havertz, Lukaku, Mount
Zenit St Petersburg probabili formazioni:
Kritsyuk; Sutormin, Lovren, Rakitskiy, Santos; Erokhin, Kuzyaev, Claudinho, Malcom; Dzyuba, Azmoun
Prevediamo: Chelsea 2-1 Zenit St Petersburg
Un inizio relativamente sereno della nuova stagione e un vantaggio casalingo dovrebbero vedere il Chelsea tornare con successo alla competizione vinta a maggio.
Indubbiamente, come forza dominante in Russia, i visitatori dovrebbero rappresentare una minaccia per i Blues sul retro, ma Zenit tornerà a breve lontano da casa, poiché non possono respingere Lukaku e compagnia per 90 minuti.
Top tip
Data Analysis
Our analysis of all available data, including recent performances and player stats up until an hour before kickoff, suggested the most likely outcome of this match was a Chelsea win with a probability of 55.07%. A draw had a probability of 27.6% and a win for Zenit St Petersburg had a probability of 17.37%.
The most likely scoreline for a Chelsea win was 1-0 with a probability of 17.99%. The next most likely scorelines for that outcome were 2-0 (12.58%) and 2-1 (8.21%). The likeliest drawn scoreline was 0-0 (12.86%), while for a Zenit St Petersburg win it was 0-1 (8.38%). The actual scoreline of 1-0 was predicted with a 18% likelihood. Our data analysis correctly predicted a 1-0 win for Chelsea in this match.
