Dando início à campanha da Liga Europa ao receber o gigante italiano Napoli na quinta-feira, o Leicester City se encontrará com um de seus companheiros favoritos para levantar o troféu na próxima primavera.

Enquanto os Foxes entram no jogo após a derrota para o campeão inglês Manchester City, seus visitantes napolitanos conseguiram vencer a antiga rival Juventus com um gol tardio que preserva seu recorde perfeito da Serie A.

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Apesar de sua decepção por perder por pouco a principal competição do continente pela segunda temporada consecutiva, o Leicester terminou na última temporada em quinto lugar na Premier League - o suficiente para ganhar a entrada direta na fase de grupos da Liga Europa.

Enquanto os vencedores da FA Cup saíram do torneio do último período nos últimos 32 - perdendo por 2-0 no total para o Slavia Prague - ainda foi o melhor resultado de todos os tempos na Taça UEFA ou na Liga Europa.

Superar isso neste outono não será tarefa fácil, no entanto, depois que os Foxes tiverem seu desafio do Grupo C em andamento no King Power Stadium esta semana, eles enfrentarão o campeão polonês Legia Warsaw em seguida e, em seguida, enfrentarão o Spartak Moscow em 10 de outubro.

No período que antecedeu seu primeiro encontro com adversários italianos nas competições da UEFA, o time administrado por Brendan Rodgers experimentou um início de alta e baixa na nova temporada da liga, já que ambos venceram e perderam duas vezes até agora e estão em nono lugar na tabela do início da temporada.

Embora o Leicester tenha cuidado do recém-promovido Norwich City pouco antes do intervalo internacional, eles foram superados pela greve de Bernardo Silva pelo Manchester City em um jogo divertido no fim de semana, já que o ex-goleiro do City, Kasper Schmeichel, fez bem em evitar uma maior margem de derrota.

O grande dinamarquês pode ser chamado novamente no meio da semana, já que Rodgers e companhia agora enfrentam uma das forças de ataque mais consistentes do continente.

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Golos de Matteo Politano e o zagueiro Kalidou Koulibaly deram ao Napoli uma preciosa vitória por 2-1 sobre a odiada rival Juventus no fim de semana, e continuaram sua boa forma sob o comando do novo técnico Luciano Spalletti.

A greve de 85 minutos de Koulibaly selou uma vitória de retorno para os Azzurri, e os ajudou a ficar em terceiro lugar na classificação inicial da Série A - dando-lhes um grande impulso antes de seu retorno à Liga Europa, após uma saída desanimadora no último período.

Muito parecido com o Leicester, o Partenopei liderou seu grupo, mas foi eliminado nos últimos 32 e, aliás, os dois clubes terminaram em quinto lugar em suas ligas domésticas depois de perderem a qualificação para a Liga dos Campeões no último dia.

Nocauteado pelo estreante europeu Granada na primavera passada, um resultado agregado que talvez tenha marcado o início do fim para o colorido ex-técnico Gennaro Gattuso, os gigantes napolitanos pretendem ir muito mais longe desta vez - de acordo com sua orgulhosa história europeia.

Na competição de clubes de segundo escalão da Europa, eles progrediram como vencedores do grupo em cada uma das três últimas participações, incluindo 2015-16, quando venceram todos os seis jogos e estabeleceram um recorde de mais gols marcados em um grupo da Liga Europa (22).

Ao todo, eles estão invictos nos últimos sete jogos da fase de grupos da Liga Europa na estrada, vencendo cinco consecutivos antes de empatar 1-1 na AZ na quinta jornada em 2020.

E o pedigree do Napoli neste nível é confirmado por seu status como um dos apenas cinco clubes envolvidos este ano que levantou o troféu em seu antigo disfarce de Taça UEFA, em uma corrida inspirada em Diego Maradona para a glória em 1989.

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Antes do jogo de quinta-feira, o Napoli espera ficar sem o capitão Lorenzo Insigne, que foi forçado a sair no segundo tempo contra a Juventus. O atacante italiano mancou do campo depois de pegar um set-piece, já tendo começado a partida com um joelho machucado.

Seu companheiro de equipe internacional, o goleiro Alex Meret, foi mandado para casa do campo italiano após sofrer uma lesão nas costas e permanece afastado esta semana. O ex-rolha do Arsenal, David Ospina, começará.

Luciano Spalletti também tem Stanislav Lobotka com uma lesão muscular e Diego Demme também está ausente. No departamento de meio-campo, então, a nova aquisição Andre-Frank Anguissa — que fez uma estreia bem-sucedida no sábado — poderia se juntar a Fabian Ruiz e Eljif Elmas.

Além disso, o artilheiro recorde Dries Mertens e o lateral Faouzi Ghoulam também estão fora de serviço, mas Piotr Zielinski já está disponível.

O chefe do Leicester, Brendan Rodgers, tem uma série de dores de cabeça de seleção para se resolver, já que Ricardo Pereira só estava apto o suficiente para ser um substituto não utilizado no fim de semana e Timothy Castagne pode, portanto, estar pronto para continuar.

O zagueiro Jannik Vestergaard ainda está voltando à forma plena, mas depois de conseguir completar uma hora contra o Manchester City pode receber o aceno mais uma vez, enquanto Filip Benkovic foi registrado no time da Liga Europa e pode estar envolvido em algum momento.

Houve pedidos para Rodgers derrubar o craque James Maddison após uma série de 15 jogos sem um gol ou assistência, então Patson Daka ou Kelechi Iheanacho - que impressionaram em seu tempo limitado nesta temporada - podem começar no ataque.

Leicester City provável escalação:
Schmeichel; Castagne, Vestergaard, Soyuncu, Bertrand; Albrighton, Tielemans, Ndidi, Barnes; Daka, Vardy

Napoli provável escalação:
Ospina; Di Lorenzo, Manolas, Koulibaly, Rui; Anguissa, Elmas, Ruiz; Politano, Osimhen, Lozano

Dizemos: Leicester City 2-2 Napoli

Um jogo aberto está em perspectiva na noite de quinta-feira, já que ambos os lados preferem seguir em frente e geralmente são capazes de abrir até as defesas mais apertadas.

Embora o Leicester tenha gaguejado no terço final dos últimos tempos, as luzes brilhantes de uma noite europeia - e talvez uma mudança de pessoal atacante - podem ajudá-los a garantir um empate contra seus adversários mais difíceis do Grupo C.

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