Die beiden besten der Qualifikationsspiele der Gruppe H der WM 2022 treffen sich, als Russland am Mittwochabend im Luschniki-Stadion gegen Kroatien antreten.
Während die Qualifikation im Allgemeinen gerade erst nach einer Europameisterschaft beginnen würde, befinden wir uns aufgrund des verzögerten Turniers des Sommers in der seltsamen Situation, im vierten Spiel aufzusteigen.
Spiel-Vorschau
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Nach ihrem Erfolg auf heimischem Boden bei der WM 2018 - wo sie die Erwartungen, das Viertelfinale zu erreichen, übertroffen und Bedenken hinsichtlich der Eignung des Landes als Gastgeber zerstreut haben - wird sich die Euro 2020 wie ein Misserfolg für Russland angefühlt haben.
Sie gingen in ihr letztes Gruppenspiel gegen Dänemark Zweiter in Gruppe B mit guten Chancen, Fortschritte zu erzielen, fanden aber ein mutiges Team, das entschlossen war, ihre Märchengeschichte fortzusetzen, da Dänemark eine temperamentvolle Präsentation produzierte, um 4-1 zu gewinnen und seine Gegner aus dem Turnier zu werfen.
Dies führte zur Entlassung von Manager Stanislav Cherchesov, wobei sich die Russische Fußballunion entschied, ihn durch den Rostower Chef Valeri Karpin zu ersetzen - allerdings mit einem Vertrag, der nur für die Dauer der Qualifikationskampagne läuft.
Die Aufgabe für Karpin ist dann klar - um sicherzustellen, dass seine Seite von Gruppe H voranschreitet.
Derzeit liegen sie Zweiter in der Gruppe, getrennt nur durch die Tordifferenz vom gegnerischen Kroatien, nach zwei Siegen, aber dann im März einen enttäuschenden 2:1 -Verlust gegen die Slowakei.
Karpin kann sich als etwas ins Deep End geworfen betrachten, wobei sein erstes Spiel wohl das wichtigste der Kampagne ist - Russland und Kroatien sind die beiden großen Namen der Gruppe und nur einer kann automatisch vorankommen, wobei der zweite Platz in die zweite Qualifikationsrunde voranschreitet.
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Wenn beide Seiten dieses Spiel verlieren, könnten sie sich hinter den Slowaken auf dem dritten Platz befinden, oder sogar Vierter, wenn Zypern auch Malta besiegt.
Kroatien hat auch wohl unterschätzt, wenn man seine Leistung bei den Europameisterschaften mit der Weltmeisterschaft drei Jahre zuvor vergleicht.
Zugegeben, sie haben die Messlatte unrealistisch hoch gelegt, indem sie sich den Zweitplatzierten in Russland sicherten, aber sie hätten erwartet, dass sie über das Achtelfinale hinausgehen würden.
Sie befanden sich am Ende der englischen Rache im Eröffnungsspiel, überlebten aber die Gruppenphase, nur um von Spanien in einem spektakulären 5-3-Epos ausgeschaltet zu werden, obwohl sie in den letzten fünf Minuten ein dramatisches Comeback mit zwei Toren erzielt hatten, um zusätzliche Zeit zu erzwingen.
Die kroatischen Chefs haben verständlicherweise Manager Zlatko Dalic - dem Mann, der für ihren WM-Lauf 2018 verantwortlich ist - beigestanden, werden aber erwarten, dass er diese Qualifikationsgruppe anführt.
Ein 1:0 -Verlust gegen Slowenien signalisierte einen enttäuschenden Start, bevor er zwei erwartete Siege gegen Malta und Zypern errungen hatte.
Russland wird eine weitaus stärkere Bedrohung darstellen.
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Team Nachrichten
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Die große Nachricht im russischen Lager ist die Abwesenheit des ehemaligen Kapitäns Artem Dzyuba, des Zenit St. Petersburger Stürmers, der für die Qualifikationsspiele aus dem Kader ausgelassen wurde, und der Posten des Kapitäns, der jetzt frei ist. Der neue Manager sagte, dass während seines Trainingslagers ein Ersatz ausgewählt wird.
Spartak Moscow Stürmer Aleksandr Sobolev wurde ebenfalls fallen gelassen, als Karpin sein Team auffrischt, mit einem Debüt-Aufruf für den 19-jährigen Konstantin Tyukavin.
Es gibt keine nennenswerten Verletzungssorgen, mit denen Karpin zu kämpfen hat, aber mit welcher Aufstellung und Formation er sich entscheidet, wird bis Mittwochabend ein Rätsel bleiben.
Dalic hat sich auch dafür entschieden, einen regulären Angriff fallen zu lassen, wobei Ante Rebic von AC Milan nicht den Schnitt erreicht hat.
Dies ist wahrscheinlich zumindest teilweise darauf zurückzuführen, dass der 27-Jährige nach dem Austritt Kroatiens bei der Euro 2020 in die sozialen Medien ging - als er kritisiert worden war, weil er seine Stiefel gewechselt hatte, während Spanien ausgleicht -, um Dalic zu kritisieren und wie das Team abgeschnitten hatte.
Während Dalic Rebic weggelassen hat, hat er Borna Sosa angerufen, obwohl der Linke seine Absicht erklärt hat, für Deutschland zu spielen, bevor er entdeckt hat, dass er nicht berechtigt wäre.
Kapitän Luka Modric wird eine erhebliche Abwesenheit sein und Verletzungen verpassen, wobei Atalantas Mario Pasalic sein potenzieller Ersatz ist.
Russia möglich Aufstellung:
Safonov; Barinov, Diveev, Dzhikiya; Karavaev, Ozdoev, Zobnin, Golovin, Kuzyaev; Miranchuk, Smolov
Croatia möglich Aufstellung:
Livakovic; Vrsaljko, Lovren, Vida, Gvardiol; Pasalic, Brozovic, Kovacic; Vlasic, Petkovic, Kramaric
Wir denken: Russia 2-2 Croatia
Dies sollte ein aufregendes Spiel sein, bei dem die Gastgeber wahrscheinlich einen angriffsorientierten Ansatz verfolgen werden. Die Abwesenheit von Modric wird ein Schlag für die Auswärtsseite sein, aber sie haben viel Klasse in ihren Reihen, um Russland so gut wie es geht, geben zu können.
Top tip
Data Analysis
Our analysis of all available data, including recent performances and player stats up until an hour before kickoff, suggested the most likely outcome of this match was a Russia win with a probability of 46.28%. A win for Croatia had a probability of 30.66% and a draw had a probability of 23.1%.
The most likely scoreline for a Russia win was 2-1 with a probability of 9.19%. The next most likely scorelines for that outcome were 1-0 (7.32%) and 2-0 (6.51%). The likeliest Croatia win was 1-2 (7.29%), while for a drawn scoreline it was 1-1 (10.33%). The actual scoreline of 0-0 was predicted with a 4.1% likelihood.