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NederlandConfrontée à un match incontournable si elle veut rester un candidat improbable à une place en séries éliminatoires, la Bulgarie visitera la Lituanie inutile dans le groupe C des qualifications pour la Coupe du monde samedi après-midi.
Lorsque les équipes se rencontreront à Vilnius, les visiteurs chercheront à atteindre le niveau des points avec la Suisse, deuxième, en prenant les trois points, tandis que leurs hôtes malheureux sont au plus bas et n'ont pas encore atteint le but.
Avant-match
© Reuters
Un parcours respectable de quatre points le mois dernier a aidé la Bulgarie à renouer son ambition improbable de bouleverser les chances et de se qualifier pour Qatar 2022, alors qu'elle se disputait un match nul et une victoire.
Considérant que leur premier match de cette double tête a été une démonstration résiliente face à l'Italie, championne d'Europe - qui s'est terminée par un match nul 1-1 louable au Stadio Artemio Franchi - les Lions ont gagné en confiance à l'approche de la prochaine série de qualifications.
Malgré la concession de 29 tirs sur son but et plus de 70% de possession, l'équipe de Yasen Petrov a réussi à obtenir un deuxième point du processus contre les Azzurri, puis a battu les adversaires de cette semaine à domicile, avant de conclure un camp réussi par une victoire amicale contre la Géorgie.
Par conséquent, les Bulgares espèrent atteindre le rassemblement mondial de l'année prochaine en terminant deuxième derrière les leaders italiens - ils devancent la Suisse de trois points, mais les Suisses ont encore un match en main - restent théoriquement vivants.
Nation de football autrefois fière, la Bulgarie n'a pas réussi à se qualifier pour la finale depuis 1998 - quatre ans après avoir terminé quatrième aux États-Unis - et son dernier tournoi majeur remonte à 2004, date à laquelle elle a quitté la phase de groupes des Euros.
En raison d'un manque de talents dans les meilleures ligues européennes, ils ont régulièrement chuté dans le classement mondial depuis, et se classent actuellement à la 70e place. Du coup, Petrov - qui a remplacé son prédécesseur raté Georgi Dermendzhiev comme entraîneur en début d'année - a une tâche éprouvante sur les bras.
Au moins, cependant, l'ancien manager de Levski Sofia peut pointer les récents résultats comme un signe de renouveau, tandis que son homologue lituanien Valdas Ivanauskas n'a suscité que peu de réponses depuis qu'il a pris les commandes de sa nation au printemps.
La Lituanie, qui ne s'est jamais qualifiée pour la finale d'aucun tournoi majeur, a connu sa dernière victoire contre le Kazakhstan en novembre de l'année dernière et le dernier revers de Rinktine en septembre a été sa 10e défaite consécutive.
Battus 4-1 à domicile par l'Irlande du Nord au début des trois éliminatoires du mois dernier, ils ont ensuite poussé la Bulgarie de près à Sofia, mais ont finalement perdu en raison d'un but à la 82e minute d'Ivalyo Chochev. Sans surprise, une défaite écrasante contre l'Italie la dernière fois a suivi, alors que leurs hôtes ont marqué quatre buts avant la demi-heure, avant de s'être relâché pour enregistrer une victoire de 5-0.
Ivanauskas verra donc n'importe quel résultat, mais la défaite de samedi sera une amélioration significative - en particulier pour une équipe qui a concédé 13 fois en qualifications jusqu'à présent, ne marquant qu'une seule fois.
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Actualités de l'équipe
© Reuters
Le patron bulgare, Yasen Petrov, a progressivement éliminé certains anciens matches de l'équipe au cours des derniers mois, les anciens piliers Petar Zanev et Cicinho ayant de nouveau été exclus.
Le gardien Nikolay Mihailov doit purger une suspension après son envoi comme remplaçant la dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées, si bien que le stoppeur adolescent Svetoslav Vutsov a été amené pour le remplaçant au probable partant Martin Lukov.
Le XI des Lons sera capitaine par le milieu défensif Georgi Kostadinov, tandis que l'attaquant des Ludogorets Kiril Despodov est prêt à prendre le départ en attaque.
Après avoir passé d'une défense à trois à quatre à l'arrière lors des derniers matchs, Petrov pourrait opter pour une formation attaquante de 4-2-3-1 contre une adversaire relativement légère.
Les animateurs, quant à eux, devraient voir leur joueur le plus plafonné, Saulius Mikoliunas, de retour en défense à la suite d'une blessure au tendon qui l'a tenu à l'écart de l'action le mois dernier.
L'ancien arrière droit des Hearts rejoint le gardien Ernestas Setkus, 36 ans, parmi les seniors de l'effectif, tandis que le jeune attaquant Edgaras Dubickas devrait mener la ligne à l'avant, comme il l'a fait à Sofia - bien que la perspective de Piacenza n'ait pas encore marqué pour son pays.
La Lituanie devrait égaler la formation de ses visiteurs au stade LFF, avec une arrière-garde de quatre hommes protégée par deux milieux de terrain.
Lithuania composition probable:
Setkus; Mikoliunas, Satkus, Utkus, Vaitkunas; Megelaitis, Verbickas; Kazlauskas, Novikovas, Cernych; Dubickas
Bulgaria composition probable:
Mihaylov; A. Hristov, Antov, P. Hristov, Nedyalkov; Malinov, Kostadinov; I. Iliev, Despodov, Delev; A. Iliev
Nous prédisons: Lithuania 1-2 Bulgaria
La Bulgarie complétera le doublé face à ses homologues baltes avec une victoire à Vilnius ce week-end, ce qui les maintiendra avec un faible espoir de progresser vers les séries éliminatoires.
Une pincée de jeunes talents a rajeuni une équipe viciée ces derniers mois, de sorte que l'équipe à l'extérieur peut prendre l'initiative et marquer au moins deux fois contre des adversaires souvent obstinés.
Top tip
Data Analysis
Our analysis of all available data, including recent performances and player stats up until an hour before kickoff, suggested the most likely outcome of this match was a Bulgaria win with a probability of 39.5%. A win for Lithuania had a probability of 32.98% and a draw had a probability of 27.5%.
The most likely scoreline for a Bulgaria win was 0-1 with a probability of 11.43%. The next most likely scorelines for that outcome were 1-2 (8.27%) and 0-2 (7.27%). The likeliest Lithuania win was 1-0 (10.22%), while for a drawn scoreline it was 1-1 (13%). The actual scoreline of 3-1 was predicted with a 2.8% likelihood.
