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NederlandAlla fine di una settimana come nessun altro nel calcio, il Manchester City scontro il Tottenham Hotspur nella finale di EFL Cup a Wembley domenica.
Mentre la polvere comincia a depositarsi sulla rapida ascesa e caduta della Super League europea, due dei club compliciti vanno testa a testa in un impianto che a un certo punto sembrava minacciato dal loro potenziale coinvolgimento nel tentativo di fuga di breve durata.
Così com'è, 8.000 tifosi conquisteranno Wembley per la prima grande finale di coppa della stagione calcistica inglese 2020-21, con Man City a fare storia e Spurs cercando di porre fine a una siccità trofeo che si estende indietro di 13 anni.
Anteprima della partita
© Reuters
Normalmente prevista per la fine di febbraio o all'inizio di marzo, la finale della EFL Cup di questa stagione è stata respinta appositamente per consentire ai tifosi di tornare nello stadio e, in una settimana in cui l'importanza e l'influenza dei tifosi sono sottolineati con maggiore fermezza che mai, il ritorno di 8.000 di loro a Wembley sarà accolti da tutti nel gioco.
C'è ancora destinata ad essere qualche rabbia residua nell'aria da entrambi i gruppi di fan dopo il tentativo di colpo di stato di Super League, e Domenica darà loro la prima possibilità di esprimere che durante una partita reale, ma per i manager e i giocatori di entrambe le parti c'è l'attività di vincere un trofeo su cui concentrarsi.
Per Spurs, che è stata una rarità nelle ultime stagioni, e in una settimana tumultuosa per il calcio nel suo complesso, hanno tipicamente aggiunto ancora più dramma agli eventi saccheggiando Jose Mourinho appena sei giorni prima della finale di domenica.
Mourinho era diventato solo il terzo manager a raggiungere la finale di questa competizione con tre diversi club quando Spurs ha battuto Brentford in semifinale a gennaio, mettendolo in rotta per sollevare il trofeo per una quinta volta da sole cinque finali.
Tuttavia, se la scorsa settimana ci ha mostrato qualcosa, è quanto velocemente le cose possono muoversi nel calcio, e il divario quasi quattro mesi da quelle semifinali sembra una vita fa ormai.
Quando queste due parti hanno prenotato il loro posto in finale, si sono posizionati a livello di punti nel tavolo della Premier League; ora ci sono 24 punti che li separano con Man City che marciava su un possibile acuti e gli Spurs che combattono per salvare la loro stagione.
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È quella forma di lega che alla fine ha convinto Daniel Levy a premere il grilletto lunedì, mentre Mourinho è diventato la decima vittima manageriale del suo regno ventennale.
In una settimana in cui la posizione di Levy è stata oggetto di un attento esame, vale la pena sottolineare che quei 20 anni hanno dato un solo trofeo - la Coppa di Lega 2008 - con gli Spurs attualmente sulla loro più lunga siccità dell'argenteria dagli anni '50.
Il ventinove anni Ryan Mason era l'improbabile uomo arruolato per cercare di porre fine a quella siccità, e nella sua seconda partita al timone sta cercando di avere successo dove i suoi predecessori Harry Redknapp, Andre Villas-Boas, Tim Sherwood, Mauricio Pochettino e Mourinho non sono riusciti a portare un trofeo importante a nord A Londra.
Mason è stato al centrocampo Spurs quando sono stati battuti dal Chelsea di Mourinho nella loro ultima finale di coppa nazionale nel 2015 - una delle tre finali più importanti che hanno raggiunto dal loro trionfo 2008, tutti persi senza segnare un gol.
Anche il Tottenham ha perso sei delle ultime sette partite di coppa nazionale a Wembley, anche se si tratta di uno stadio che si sentirà come a casa loro, dopo averlo occupato mentre il Tottenham Hotspur Stadium era in fase di completamento.
I primi segni hanno guardato bene anche sotto Mason, con l'ex centrocampista che ha iniziato a vincere il suo regno a infrasettimanale, mentre il suo lato senza Harry Kane è venuto da dietro per battere Southampton grazie a una penalità compiuta di Son Heung-min.
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Gareth Bale, che ha segnato il pareggio, sembrava puntare uno scavo sottilmente velato contro il defunto Mourinho parlando dell'intento di attacco del Tottenham in quella partita, con Spurs che hanno registrato il maggior numero di tocchi in una scatola di opposizione in una partita di Premier League in questa stagione.
Se Mason sia abbastanza coraggioso da attaccare una squadra come Man City allo stesso modo è una storia diversa, ma gli Spurs hanno il presagio particolare di vincere trofei nell'anno di apertura di un nuovo decennio da cui i membri più superstiziosi della loro squadra potrebbero prendere conforto.
Otto dei 16 grandi trofei Spurs hanno mai vinto sono arrivati in questi anni - tra cui 1951, 1961, 1971, 1981 e 1991 - anche se tale tendenza li ha finora abbandonati nel XXI secolo.
Infatti, mentre uno degli scopi della Super League era quello di eliminare i concorsi «David contro Golia», sulla storia recente questo potrebbe essere facilmente dipinto come un tutt'uno.
Dall'ultimo pezzo di argenteria del Tottenham, Man City è stato oggetto di un'acquisizione trasformativa, si è evoluta in una delle potenze europee e ha vinto 14 trofei, tra cui quattro volte la Premier League e la Coppa EFL in cinque occasioni.
Infatti, ora hanno vinto la Coppa di Lega più spesso di qualsiasi altro trofeo importante nella loro storia, e la vittoria di domenica equivale ai record del Liverpool per la maggior parte delle vittorie totali (otto) e per la maggior parte delle vittorie consecutive (quattro).
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È una storia simile in panchina ora che Mourinho è stata negata la sua ultima resa dei conti con il suo vecchio nemico Pep Guardiola.
Mason è diventato il più giovane manager della Premier League di sempre - e solo la seconda persona a gestire una partita di alto volo a vent'anni dalla seconda guerra mondiale - durante la vittoria su Southampton mercoledì, ma solo nella sua seconda partita al timone si ritrova contro il maestro in una finale di coppa.
Guardiola sta facendo un'offerta per il 30° trofeo della sua illustre carriera manageriale e il suo nono capo di Man City questo fine settimana, e sembra certo di aggiungere a questo conteggio ulteriormente questa stagione.
Mentre una quadrupla è ora fuori gioco dopo la sconfitta della semifinale della FA Cup al Chelsea lo scorso fine settimana, sembra solo una questione di tempo prima che finiscano la corona di Premier League, tornando a vincere contro l'Aston Villa a infrasettimanale.
Con la prima tappa della semifinale di Champions League contro il Paris Saint-Germain che incombe la prossima settimana, la prospettiva di un altro acuti è ancora in corso, ma prima devono completare il lavoro contro Spurs domenica.
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Il record di Guardiola in questa competizione è formidabile, dopo aver tolto il trofeo per tre stagioni consecutivi e ha perso solo due delle sue 24 partite di Coppa di Lega, una delle quali è stata una sconfitta semi-finale in seconda tappa che ha ancora visto Man City fino alla finale della scorsa stagione.
Tuttavia, Guardiola non ha nascosto il fatto che questa competizione è ora in fondo alla sua lista di priorità, arrivando come fa questa stagione contemporaneamente al run-in di Premier League e alle ultime tappe della Champions League.
Questo è in netto contrasto con il Tottenham, per il quale il successo in questa partita potrebbe arrivare a definire la loro stagione se si perde un posto di Champions League in Premier League.
La prospettiva di porre fine a quella lunga siccità dei trofei rende anche questa un'occasione molto più grande per gli Spurs che per Man City, ma se questo è sufficiente per superare le probabilità che li affrontano resta da vedere.
Entrambi i club stanno comparendo nella loro nona finale di Coppa di Lega in totale - solo il Liverpool ha giocato in più - ma la storia più recente nei grandi tornei potrebbe a malapena essere più diversa tra i due.
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Notizie sulle Squadre
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Entrambe le parti stanno sudando sulla forma fisica dei giocatori chiave in vista della finale di domenica, con il Manchester City sperando in notizie positive su Kevin De Bruyne e Tottenham in attesa di Harry Kane.
De Bruyne ha zoppicato nella semifinale di FA Cup dello scorso fine settimana contro il Chelsea ma ora è tornato in allenamento, con la sua caviglia contorta che si è rivelata meno grave di quanto prima temeva.
Il belga dovrebbe essere in grado di presentarsi se necessario, mentre Sergio Aguero potrebbe anche essere in contesa di essere tornato alla formazione anche questa settimana - anche se i problemi di infortunio dell'argentino durante tutta la stagione significano che è probabile che abbia a che fare con un posto in panchina al meglio.
Guardiola ha ammesso nella sua conferenza stampa pre-partita che avrà un occhio sulle partite «più importanti» in Champions League e Premier League, suggerendo di poter apportare una serie di cambiamenti per questa partita.
John Stones perderà sicuramente la sospensione dopo il suo cartellino rosso contro Aston Villa l'ultima volta fuori, mentre Zack Steffen sarà in gol invece di Ederson.
Raheem Sterling sembra essere sfavorito nelle partite più grandi, ma il suggerimento di Guardiola di dare la priorità alla prossima semifinale di Champions League significa che l'ala potrebbe iniziare qui.
Anche quelli del calibro di Joao Cancelo, Aymeric Laporte, Fernandinho e Benjamin Mendy spingeranno per iniziare i ruoli dopo essersi persi a metà settimana.
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Tottenham sono molto più propensi a nominare il loro XI più forte possibile, anche se questo includerà o meno Kane è una situazione che Mason sta seguendo «ora per ora».
Lo skipper inglese non è ancora tornato in allenamento dopo aver raccolto un infortunio alla caviglia contro l'Everton, e Mason ha insistito sul fatto che non rischierà l'idoneità di Kane per il bene di una partita, anche se si tratta di una finale.
Mason ha optato per Lucas Moura per guidare la fila in assenza di Kane a infrasettimanale, e questa potrebbe essere la scelta di questo fine settimana, con Son and Bale - quest'ultimo dei quali ha contribuito direttamente a 11 gol nelle sue ultime 11 partenze per Spurs - in appoggio.
La partenza di Mourinho potrebbe essere una notizia gradita per artisti del calibro di Harry Winks e Dele Alli, anche se la loro mancanza di tempo di gioco in questa stagione potrebbe impedire loro di essere gettati direttamente nel mix fin dall'inizio di domenica.
Accanto a Kane, Matt Doherty è l'unico altro dubbio di infortunio del Tottenham, mentre Ben Davies è decisamente messo da parte.
Manchester City probabili formazioni:
Steffen; Cancelo, Dias, Laporte, Mendy; Silva, Fernandinho, Gundogan; Mahrez, Torres, Sterling
Tottenham Hotspur probabili formazioni:
Lloris; Aurier, Alderweireld, Dier, Reguilon; Ndombele, Hojbjerg; Bale, Lo Celso, Son; Lucas
Testa a Testa
Man City ha vinto solo uno degli ultimi quattro incontri tra queste due parti, anche se questo è arrivato nel più recente visto che Ilkay Gundogan ha segnato due volte in un trionfo 3-0 Premier League all'Etihad Stadium a febbraio.
Questo sarà il primo incontro tra le due parti in una finale importante dalla finale di FA Cup 1981, che Spurs alla fine vinse attraverso un replay in una partita resa famosa dall'intramontabile sforzo solista di Ricky Villa.
Sarà solo il quarto incontro in assoluto in Coppa di Lega, e Spurs vantano un record del 100% rispetto ai tre precedenti, più recentemente vincendo 2-0 nel quinto turno in rotta per sollevare il trofeo nel 2007-08.
Prevediamo: Manchester City 3-1 Tottenham Hotspur
Mason è sceso ad un promettente inizio nella forca per Spurs a infrasettimanale, ma affrontare Man City è un test completamente diverso, e in particolare nella finale di una competizione che hanno completamente dominato negli ultimi anni.
Anche tenere conto del fatto che Guardiola ha apertamente ammesso che il successo della EFL Cup è la sua priorità più bassa per la stagione, la differenza di esperienza nella panchina e il knowhow vincitore di trofei in campo, rende difficile guardare oltre una vittoria di Man City in questo caso.
Aggiungete a questo il fatto che Spurs potrebbe essere senza il loro uomo stella Harry Kane e rende il loro compito ancora più difficile. Ci aspettiamo che Man City concluda il pomeriggio sollevando il trofeo di Coppa di Lega in alto per la sesta volta nelle ultime otto stagioni.
Top tip
Data Analysis
Our analysis of all available data, including recent performances and player stats up until an hour before kickoff, suggested the most likely outcome of this match was a Manchester City win with a probability of 53.62%. A win for Tottenham Hotspur had a probability of 24.25% and a draw had a probability of 22.1%.
The most likely scoreline for a Manchester City win was 2-1 with a probability of 9.71%. The next most likely scorelines for that outcome were 1-0 (8.15%) and 2-0 (7.87%). The likeliest Tottenham Hotspur win was 1-2 (6.21%), while for a drawn scoreline it was 1-1 (10.06%). The actual scoreline of 1-0 was predicted with an 8.2% likelihood. Our data analysis correctly predicted that Manchester City would win this match.
