Le speranze della promozione della League Two Port Vale daranno il benvenuto alla squadra della Premier League Brentford a Vale Park per il terzo turno in FA Cup sabato pomeriggio.
Questo sarà il primo incontro di FA Cup tra le due squadre, e il primo di qualsiasi tipo da quando i Bees hanno battuto Vale 2-0 nel gennaio 2014 quando erano in League One.
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Per la prima volta dall'11 dicembre, Port Vale spera di scendere in campo dopo i rinvii contro Exeter City e Harrogate Town a causa del coronavirus.
Darrell Clarke ha dovuto fare i conti con diversi problemi legati al COVID-19 nelle ultime settimane, ma il 44enne capo-allenatore ha affermato nella sua conferenza stampa pre-partita che lui e la sua squadra saranno ben preparati come possono essere per cercare di causare un sconvolgimento della FA Cup questo fine settimana.
Vale ha già battuto due squadre nelle divisioni superiori per organizzare il loro scontro al terzo turno con il Brentford; un'impressionante vittoria per 5-1 al primo turno in casa contro la squadra di League One Accrington Stanley a novembre è stata seguita da una vittoria esterna per 2-1 in casa del Burton Albion nel secondo turno il mese scorso.
La squadra di Burslem - che attualmente è sesta in League Two e quattro punti dai posti di promozione automatica - è stata battuta nelle ultime sette partite di FA Cup contro avversari di Premier League, anche se in precedenza ha progredito contro Southampton ed Everton nel 1993-94 e 1995-96 rispettivamente.
Un ribaltamento a sorpresa a Vale Park vedrebbe gli uomini di Clarke avanzare al quarto turno per la prima volta dalla campagna 2013-14.
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Dopo tre sconfitte consecutive in Premier League contro Chelsea, Brighton & Hove Albion e Manchester City, il Brentford ha conquistato tutti e tre i punti in casa contro l'Aston Villa lo scorso fine settimana.
Nonostante abbia superato la prima partita di Danny Ings, Yoane Wissa ha pareggiato con un dolce colpo di sinistro al 42° minuto, prima che il primo gol in assoluto di Mads Roerslev per i Bees all"83° minuto contribuisse a garantire la loro sesta vittoria nella massima serie della stagione.
Gli uomini di Thomas Frank sono saliti al 12° posto nella classifica della Premier League, 12 punti sopra la zona retrocessione e a soli due punti dalla top 10.
Mentre i timori di un ribasso immediato in campionato sembrano svanire, Brentford potrebbe ora mirare a una corsa in FA Cup, con una partita favorevole in trasferta contro l"opposizione della League Two che arriverà questo fine settimana sotto forma di Port Vale.
I Bees hanno raggiunto almeno il quarto round della FA Cup in ciascuna delle ultime tre campagne, e una vittoria sabato vedrebbe gli uomini di Frank progredire da questa fase per la quarta stagione consecutiva, eguagliando un'impresa che hanno raggiunto l'ultima volta tra il 1945-46 e il 1948-49.
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Gli attaccanti di Port Vale James Wilson, Jamie Proctor e Devante Rodney sono tutti messi da parte per infortuni, mentre il difensore Daniel Jones è sospeso in seguito al cartellino rosso contro la contea di Newport il mese scorso.
I padroni di casa hanno annunciato giovedì che il difensore centrale Ryan Johnson ha completato un trasferimento permanente nella contea di Stockport, squadra della National League.
Tuttavia, l'aggiunta di gennaio Ryan Edmundson, che si è unito in prestito dal Leeds United, potrebbe essere consegnato il suo debutto davanti al fianco di Dennis Politic.
Per quanto riguarda il Brentford, fino a otto giocatori della prima squadra potrebbero essere assenti a causa di un infortunio, mentre Frank Onyeka è in servizio internazionale con la Nigeria per la Coppa d'Africa.
Frank ha rivelato nella sua conferenza stampa pre-partita che Charlie Goode e Mathias Jorgensen rimarranno in disparte ancora un po', mentre la partita di sabato arriverà troppo presto anche per Rico Henry, Mathias Jensen, Sergi Canos, Josh Dasilva, Tariqe Fosu-Henry e David Raya.
Tuttavia, Frank ha anche dichiarato che Bryan Mbeumo, che ha saltato le ultime due partite con un infortunio, è probabile che sia coinvolto a Vale Park, mentre Kristoffer Ajer inizierà in difesa poiché il boss delle api è ansioso di vedere il norvegese costruire la sua forma fisica.
Il talismano Ivan Toney - che è stato direttamente coinvolto in otto gol nelle sue ultime sette presenze in FA Cup, segnando sei e assistendone due - potrebbe essere dato un periodo di riposo, con Mbuemo, Wissa e Marcus Forss che cercano di farsi strada con la forza nel primo XI.
Port Vale probabili formazioni:
Dopo quasi un mese senza calcio competitivo, i giocatori e i tifosi di Port Vale cercheranno disperatamente di tornare in azione e saranno entusiasti del loro impegnativo incontro contro gli avversari della Premier League.
Tuttavia, la perdita del trio d'attacco Wilson, Proctor e Rodney è un duro colpo per Vale, e sebbene gli uomini di Clarke siano sicuri di combattere, ci aspettiamo che i padroni di casa vengano punti dalle api sul terreno di casa.
Top tip
Data Analysis
Our analysis of all available data, including recent performances and player stats up until an hour before kickoff, suggested the most likely outcome of this match was a Brentford win with a probability of 39.96%. A win for Port Vale had a probability of 34.3% and a draw had a probability of 25.7%.
The most likely scoreline for a Brentford win was 0-1 with a probability of 9.46%. The next most likely scorelines for that outcome were 1-2 (8.63%) and 0-2 (6.69%). The likeliest Port Vale win was 1-0 (8.64%), while for a drawn scoreline it was 1-1 (12.21%). The actual scoreline of 1-4 was predicted with a 1.4% likelihood. Our team at Sports Mole and our data analysis both correctly predicted that Brentford would win this match.