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NederlandToujours en lice pour une place au Qatar 2022 si les résultats se déroulent plus tard cette semaine, l'Ukraine accueille la Bulgarie à Odessa jeudi pour un international amical.
Bien que les Bulgares ne se dirigeront pas vers le Moyen-Orient dans 12 mois, leur récente amélioration devrait signifier une opposition substantielle pour les hôtes, qui se rendront mardi prochain en Bosnie pour une finale décisive du Groupe D.
Avant-match
© Reuters
Le vide laissé par l'abdication du héros national Andriy Shevchenko après l'Euro 2020 a peut-être été admirablement comblé par le successeur du nouveau sélectionneur de Gênes, Oleksandr Petrakov, mais l'Ukraine se prépare pour une semaine cruciale avec encore de l'incertitude entourant sa qualification pour le Qatar.
Seulement nommé par intérim jusqu'à la fin des qualifications, Petrakov - très expérimenté dans le développement des jeunes pour sa nation, mais avec peu d'expertise senior - a emmené le Zbirna au bord d'une place en séries éliminatoires de la Coupe du monde. Cependant, une table de groupe D serrée signifie qu'ils devront peut-être encore gagner en Bosnie et espérer que la Finlande échoue.
Néanmoins, le fait d'enregistrer quatre nuls et une victoire depuis le début du mois de septembre représente une course crédible pour l'entraîneur actuel des quart de finalistes de l'Euro 2020, d'autant plus que leur seul succès lors de cette période est survenu à Helsinki le mois dernier.
L'Ukraine a suivi ce résultat avec un match nul 1-1 à domicile contre la Bosnie lors de sa dernière sortie, alors que la frappe d'Anel Ahmedhodzic en deuxième mi-temps pour les visiteurs a égalisé le but d'Andriy Yarmolenko en début de match.
Classé 26e mondial dans le dernier indice, le pays d'Europe de l'Est sera certainement favori pour l'emporter jeudi soir face à ses homologues des Balkans, et a remporté ses deux précédentes rencontres ce siècle.
© Reuters
La transition délicate d'une unité plus âgée infructueuse à une équipe plus jeune s'est poursuivie cette année pour la Bulgarie classée 70e, alors que l'équipe de Yasen Petrov a subi quelques revers mais a également vu des signes d'amélioration tant attendue.
Humiliés par la modeste Lituanie lors du premier match du double match de qualification d'octobre, les Lions ont battu l'Irlande du Nord quelques jours plus tard, alors qu'une doublure de Todor Nedelev a prouvé la différence face à leurs rivaux du Groupe C à Sofia.
Cette victoire a élevé la Bulgarie au troisième rang du classement général, bien à la dérive de la Suisse et de l'Italie, championne d'Europe, qui s'affrontera pour la qualification automatique cette semaine, mais devant les hommes de Ian Baraclough et les Lituaniens.
Ils ne joueront peut-être que pour la fierté lors de leur dernier match contre les Suisses la semaine prochaine, mais Petrov sera sans doute déterminé à ce que son équipe s'appuie sur une série d'une seule défaite en cinq matchs - y compris tenir avec acharnement les vainqueurs de l'Euro 2020 à un match nul 1-1 à Florence.
La Bulgarie n'a pas réussi à se qualifier pour la finale de la Coupe du monde depuis 1998 - peu de temps après avoir terminé quatrième aux USA '94 - mais bien que quatre années s'écouleront avant d'avoir une nouvelle chance de revenir, les premières bases d'un défi la prochaine fois pourraient être posées dans les mois à venir.
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Actualités de l'équipe
© Reuters
Blessé à l'arrière du Dynamo Kiev, Vitaliy Mykolenko, mis à part, l'Ukraine dispose d'une équipe complète pour son double tête internationale, ce qui donne à l'entraîneur Oleksandr Petrakov l'occasion de poursuivre la tradition de jouer deux ailiers et un attaquant central.
Pour cette raison, la star de Serie A Ruslan Malinovskyi pourrait ne pas figurer, car ses talents particuliers - jouant dans un rôle avancé de milieu de terrain central - semblent en contradiction avec la configuration habituelle de l'équipe.
Alors qu'on pourrait demander à Oleksandr Zinchenko de remplacer Mykolenko comme ailier arrière gauche, le jeune du Shakhtar Donetsk Viktor Korniyenko et Eduard Sobol du Club de Bruges sont d'autres options possibles sur ce flanc.
La Bulgarie, quant à elle, a continué d'intégrer une partie de la prochaine génération pendant sa phase de transition, le gardien de but adolescent Svetoslav Vutsov et l'attaquant du Chicago Fire Stanislav Ivanov espérant tous deux une première casquette senior.
Todor Nedelev devrait commencer en soutien à l'attaquant soliste à la suite de sa double frappe contre l'Irlande du Nord, et Kiril Despodov, 24 ans, est également prêt à figurer à l'avant, ayant assumé la capitainerie de Georgi Kostadinov.
Ukraine composition probable:
Bushchan; Matvienko, Kryvtsov, Zabaryni; Tymchyk, Kovalenko, Zinchenko, Korniyenko; Yarmolenko, Tsyhankov; Yaremchuk
Bulgaria composition probable:
Mihailov; Turitsov, Bozhikov, Dimitrov, Velkovski; Yankov, Chochev; Despodov, Nedelev, Kirilov; D. Iliev
Nous prédisons: Ukraine 1-1 Bulgaria
Aucune de ces équipes ne marque généralement en gros, de sorte qu'un tirage à faible score pourrait être sur les cartes - en particulier si la deuxième mi-temps se retire en raison de remplacements et d'un désir de préserver l'énergie avant des engagements plus importants à venir.
Il y a certainement une baisse de qualité en dehors des sélections de premier choix des hôtes, de sorte que tout changement majeur signifierait qu'ils peuvent être maintenus par une Bulgarie en amélioration progressive.
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