Com o objetivo de ir melhor do que na Copa do Mundo 2018, a Croácia lança sua campanha de qualificação para o Qatar 2022 na quarta-feira, quando viajam para Liubliana para assumir a Eslovénia no Grupo H.

Os anfitriões pretendem chegar às finais pela primeira vez desde 2010, enquanto as aspirações da Croácia são ligeiramente maiores após uma magnífica corrida na Rússia há três anos.

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Invicto em 2020, a Eslovênia vai para o seu jogo de abertura da qualificação para a Copa do Mundo cheio de confiança após uma campanha quase perfeita na Liga das Nações, com o lado de Matjaz Kek vencendo quatro e atraindo dois no seu caminho para o primeiro lugar e promoção do League C Group 3 no ano passado.

Seu jogo mais recente foi outro impasse anti-climático sem golos com a Grécia, mas a Eslovénia marchou para dobrar sobre Kosovo e Moldávia com profissionalismo para ganhar um lugar na Liga B para o próximo ciclo, mas uma aparição no cenário mundial os escapará desde 2010 e eles estarão determinados a corrigir o erros de campanhas de qualificação anteriores desta vez.

O tempo da Eslovênia na África do Sul os viu terminar apenas um ponto abaixo da Inglaterra e dos EUA enquanto se curvou na fase de grupos, e suas propostas para fazer as edições de 2014 e 2018 terminaram em fracasso, então os homens de Kek devem clicar rapidamente na engrenagem se quiserem ter alguma chance de pipping Rússia, Eslováquia ou Croácia para um dos dois primeiros lugares do Grupo H.

Embora a Eslovênia não estivesse exatamente enfrentando equipes espancadoras do mundo no ano passado, cinco vitórias de oito em todas as competições é certamente motivo de otimismo, e a defesa de Kek - marshalled pelo Atlético Madrid número um Jan Oblak - só sofreu um golo em todo o 2020.

Além disso, os homens de Kek só sofreram derrota em um de seus últimos 12 jogos em casa em todas as competições - embora sua forma forte em território familiar não fosse suficiente para vê-los se qualificar para Euros deste verão - e outra forte exibição em solo doméstico contra os vice-campeões 2018 certamente estabeleceria um marcador para o resto de sua campanha de qualificação.

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Dois anos após a sua fascinante final do Campeonato do Mundo, França e Croácia renovaram as hostilidades na UEFA Nations League, mas Les Bleus, mais uma vez, foram simplesmente demasiado fortes para os seus adversários, pois marcharam para vitórias contrárias sobre os homens de Zlatko Dalic no Outono passado.

Na verdade, a Croácia misturado com os meninos grandes na Liga A Grupo 3, mas conseguiu prevalecer em apenas um de seus seis jogos no torneio - uma vitória estreita 2-1 sobre a Suécia - e tendo perdido os outros cinco para evitar o rebaixamento pela pele de seus dentes, quaisquer perspectivas de outro tiro na glória no palco mundial aparecem incrivelmente magro.

No entanto, a maioria teria escrito os homens de Dalic fora antes que uma bola fosse chutada na Rússia há três anos, então a Croácia certamente não vai viajar para o Qatar apenas para compensar os números, mas eles devem primeiro navegar na fase de grupos, onde nada menos do que o primeiro lugar vai fazer se eles são para ser visto como genuíno concorrentes mais uma vez.

Croácia viajar para a Eslovénia tendo vencido apenas dois dos seus 12 jogos fora desde a conclusão da Copa do Mundo 2018, embora eles só não conseguiram marcar em uma dessas dezenas de jogos em território desconhecido e são pouco aquém de gols com os gostos de Andrej Kramaric, Ivan Perisic e Tottenham Hotspur pior pesadelo Mislav Orsic nas fileiras.

Além disso, os visitantes nunca perderam para a Eslovénia em nenhuma das suas nove reuniões desde 1991 - ganhando seis e atraindo três contra seus adversários no meio da semana - e o último jogo entre os dois lados viu um Ivan Rakitic-inspirado Croácia vencer por 3-2 em um amistoso 2008.

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Oblak número um da Eslovênia provavelmente será protegido por Bojan Jokic mais uma vez, já que o lateral-esquerdo de 100 tampas voltou ao plantel e será o jogador mais experiente do seu lado para os jogos de março, então uma batalha pela braçadeira poderia ocorrer entre o par.

A Serie A está bem representada nas fileiras do meio-campo de Kek, como Josip Ilicic, Jasmin Kurtic de Parma e Miha Zajc de Gênova estão todos incluídos no plantel e na disputa para começar na quarta-feira.

No entanto, Benjamin Verbic, do Dynamo Kiev, não participará devido a uma lesão, enquanto Jaka Bijol de Hannover está observando um período de quarentena e pode não estar envolvido apesar de sua seleção.

Rakitic tem boas lembranças de jogar contra a Eslovénia, mas o homem Sevilha agora se aposentou do dever internacional, enquanto Ante Rebic, Marko Rog e Bruno Petkovic não desempenharão nenhum papel devido a lesões.

Em uma situação completamente farcical, o vice-capitão Domagoj Vida jogou 45 minutos no amistoso de novembro contra a Turquia antes de descobrir que havia contraído coronavírus, mas o defensor de 84 capitões está de volta ao rebanho e pronto para ação esta semana.

Com Rebic e Petkovic na sala de tratamento, Kramaric parece definido para liderar a linha para os visitantes, com Mateo Kovacic e Luka Modric ancorando o meio-campo.

Slovenia provável escalação:
Oblak; Stojanovic, Mevlja, Blazic, Jokic; Kurtic, Zajc; Crnigoj, Ilicic, Bohar; Sporar

Croatia provável escalação:
Livakovic; Vrsaljko, Lovren, Vida, Barisic; Modric, Kovacic; Brekalo, Vlasic, Perisic; Kramaric

Dizemos: Slovenia 0-2 Croatia

O recorde da Croácia contra a Eslovênia fala por si, e o vice-campeão de 2018 não deve ter problemas para aliviar a vitória em sua partida inaugural do grupo, mesmo na ausência de dois atacantes-chave. Os anfitriões desfrutaram de um 2020 excepcional, mas provavelmente serão trazidos de volta à Terra na quarta-feira, pois uma vitória de rotina para a Croácia é o único resultado que podemos imaginar aqui.

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