Dois esquadrões talentosos se reúnem na fase eliminatória do Campeonato Europeu de Sub-21 na segunda-feira, quando Portugal Sub-21 se confrontam com a Itália Sub-21 em Liubliana.

Concorrendo para serem coroados os melhores jovens da Europa, os vencedores enfrentarão Espanha ou Croácia na semifinal; com o set final para o próximo domingo na capital eslovena.

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Tendo diminuído a fase de grupos com o máximo de pontos e sem golos sofridos, Portugal está agora a procurar chegar à sua primeira semifinal de Sub-21 Euros em seis anos.

As Esperancas certamente terão esperança de imitar a conquista de 2016 de seus colegas seniores no levantamento do prêmio continental final, após impressionantes vitórias do Grupo D sobre a Croácia, Inglaterra e Suíça antes das finais deste verão.

No comando desde 2010, o treinador Rui Jorge tinha anteriormente orientado o seu lado para o segundo lugar na qualificação, já que Portugal terminou nível com os Países Baixos em pontos. A continuidade tem sido, então, um fator importante no recente sucesso dos ibérios, já que o ex-chefe Belenenses de 48 anos é o treinador mais longo que resta na competição.

O lado de Jorge venceu nove das suas 10 eliminatórias - incluindo as últimas sete - terminando com uma vitória em casa por 2-1 contra os holandeses, para deixá-los com o melhor recorde de todos os nove vice-campeões do grupo; sorteio plaudits pelo seu futebol de fluxo livre.

Como parte de uma esteira aparentemente interminável de talentos - muitos dos quais estão destinados a se deslocar para as cinco principais ligas da Europa, se ainda não o fizeram - os jovens de Portugal querem agora acrescentar alguns talheres à sua aclamação individual.

Apesar de ostentar um recorde impressionante ao longo dos últimos trinta anos, eles nunca antes venceram este troféu, então uma equipe com estrelas como Diogo Dalot do Manchester United, Rafael Leao de Milão e o atacante do Sporting CP Tiago Tomas terá como objetivo ir um passo mais longe do que quando o lado de Jorge 2015 perdeu na final para Suécia.

Durante esse torneio, os portugueses empataram 0-0 com os adversários das quartas de final de segunda-feira Itália, que estão mais uma vez preparados para proporcionar uma barreira significativa entre eles e o progresso.

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Enquanto a Itália conseguiu apenas uma vitória em seus três primeiros jogos, eles ainda surgiram como vice-campeão do Grupo B para se qualificar para as fases eliminatórias, onde cada lado agora começa com uma ardósia limpa.

Como os Azzurrini anteriormente cruzaram para o primeiro lugar na qualificação Grupo 1 - pegando 25 pontos em suas dez partidas para terminar quatro à frente da Islândia - suas esperanças de um primeiro triunfo do torneio desde 2004 permanecem altas.

O pedigree certamente não é um problema, já que as equipes italianas participaram de mais quartas-de-final do Campeonato Europeu de Sub-21 do que qualquer outra nação. Eles também alcançaram as meias-finais ou melhor em seis de suas dez aparições mais recentes (reivindicando o troféu em 2000 e 2004) e anteriormente foram coroados campeões por três torneios em execução - entre 1992 e 1996.

No entanto, os jovens canhões da Itália ganharam apenas seis dos últimos 14 jogos no torneio final - com a qualificação Azzurrini automaticamente para a edição 2019 como anfitriões, mas não conseguindo avançar para além da fase de grupos - refletindo um feitiço seco relativo em termos de produção de talentos.

Essa escarência de desenvolvimento agora parece estar diminuindo, já que as jovens estrelas Federico Chiesa, Manuel Locatelli e Gianluigi Donnarumma progrediram para o lado sênior, enquanto o treinador Paolo Nicolato - que substituiu Luigi Di Biagio em julho de 2019 - tem uma série de estrelas atuais da Serie A ainda à sua disposição.

Nicolato já treinou várias equipes de jovens da Itália e agora orientará um time incluindo Tommaso Pobega de Milão - um sucesso emprestado na Spezia nesta temporada - e Verona regular Matteo Lovato para um desafio frente a frente com seus homólogos portugueses.

Embora tenha sofrido uma falta de estabilidade a nível do clube, o atacante Patrick Cutrone já provou o futebol internacional completo - tendo sido limitado há tanto tempo quanto 2018. O homem Wolverhampton Wanderers (por empréstimo tanto em Fiorentina como Valencia este mandato) marcou duas vezes contra a Eslovénia última vez fora e só foi negado um hat-trick quando a sua segunda metade penalidade foi salva.

Apesar de estarem fora dos contendores para a aventura de Euros do esquadrão sênior, tanto o alvo de Génova Gianluca Scamacca quanto o diminuto fox-in-the-box Giacomo Raspadori, de Sassuolo, também foram incluídos - juntando-se aos sub-21 no retiro de treinamento da semana passada em Tirrenia.

Certamente, então, Nicolato terá algum poder de fogo sério na mão, mas depois de receber cartões vermelhos em cada um dos seus três jogos da fase de grupos, o ex-treinador de jovens de Chievo estará interessado em melhorar a disciplina italiana - com Portugal particularmente bem posicionado para explorar qualquer vantagem dada.

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Os preparativos de Rui Jorge para as finais foram interrompidos pela notícia de que o extremo de Barcelona Francisco Trincao perderá devido à quarentena após o contato com um caso positivo de COVID-19. O jovem de 21 anos foi nomeado no plantel original de Portugal, mas foi deixado de fora da festa que viajou para a Eslovénia.

Pedro Gonçalves, do Sporting, que gozou de uma campanha estelar para os novos campeões portugueses, foi incluído no plantel sênior, assim é outro atacante que terá de ser substituído.

No entanto, Wolves Starlet Vitinha está pronto para começar, após uma boa conclusão da sua primeira temporada na Inglaterra, enquanto Tiago Tomas é o favorito para liderar a linha ao lado de Gonçalo Ramos - com Dany Mota do clube Serie B Monza outra opção possível.

A Itália, entretanto, favoreceu uma configuração 3-5-2 ao longo da fase de grupos, pelo que espera-se que o faça novamente na segunda-feira. O defensor do Bordeau, Raoul Bellanova, é provável que comece no flanco direito para o Azzurrini, com Marco Sala na pole position para patrulhar a esquerda.

Depois de celebrar a promoção através dos playoffs da Serie B com Venezia, o meio-campista Youssef Maleh foi convocado para o elenco e pode participar no segundo tempo, como Tommaso Pobega e Giulio Maggiore - clubes em Spezia nesta temporada - devem começar.

Na frente, o treinador Paolo Nicolato deve escolher entre Patrick Cutrone, Andrea Pinamonti da Inter, Giacomo Raspadori e Gianluca Scamacca.

Portugal Under-21s provável escalação:
Costa; Dalot, Leite, Queiros, Tavares; Braganca, Fernandes, Vitinha; Vieira; Ramos, Mota

Italy Under-21s provável escalação:
Carnesecchi; Lovato, Ranieri, Del Prato; Sala, Pobega, Rovella, Frattesi, Bellanova; Raspadori, Scamacca

Dizemos: Portugal Under-21s 2-1 Italy Under-21s

Portugal parece ter produzido outra geração de ouro, com talento depois de talento chegar a destaque na Primeira Liga antes de ser encolhido por grandes clubes em todo o continente.

Seus padrões de jogo bem aperfeiçoados e fáceis de olhar podem superar a defesa italiana, embora a força de ataque do Azzurrini seja potente o suficiente para causar muitos problemas no outro lado.

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