Depois de um início lento para a Copa do Mundo de Qualificação Grupo C para ambas as nações, par inútil Irlanda do Norte e Bulgária se encontram em Belfast, na parte de trás de longas estrias sem vento.

Com os lados já à direita favoritos Itália e Suíça em seis pontos, quaisquer esperanças contínuas de um lugar de playoff - mesmo nesta fase inicial - certamente se articulam em garantir uma vitória vencida na quarta-feira.

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O treinador da Irlanda do Norte, Ian Baraclough, viu a corrida sem vitórias de sua equipe continuar com uma derrota amigável por 2-1 para os Estados Unidos no Windsor Park no domingo, já que o Exército Verde e Branco foram novamente incapazes de capitalizar algumas situações promissoras em solo doméstico.

Chegando na eliminatória da Copa do Mundo de quarta-feira contra a Bulgária, eles sofreram um resultado cada vez mais familiar em Belfast, como golos dos graduados da Academia Borussia Dortmund Giovanni Reyna e Christian Pulisic colocaram os americanos no comando antes da superbly-tomada greve de consolação tardia de Niall McGinn.

Com Baraclough ainda para vencer dentro de 90 minutos durante seus primeiros 10 jogos no comando - seu único sucesso até agora sendo um triunfo de pênaltis contra a Bósnia-Herzegovina nos playoffs para Euros deste verão - essa série simplesmente deve terminar esta semana se o seu lado for manter esperanças fracas de chegar ao Qatar 2022.

Enquanto o XI que acolhe os búlgaros a Belfast será, sem dúvida, muito diferente daquele que começou no fim de semana - depois que Baraclough fez 10 alterações para um lado que perdeu 2-0 para a Itália poucos dias antes - eles terão de recuar da dupla decepção, no entanto.

Já enfrentando uma batalha difícil em sua busca para chegar a uma primeira Copa do Mundo desde 1986, o sempre confiável homem Leeds United do Exército Verde e Branco Stuart Dallas está entre aqueles rotulagem confronto de quarta-feira como um “must win” durante o build-up.

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Apesar de um desempenho defensivo, a Bulgária seguiu uma derrota em casa por 3-1 para a Suíça em seu jogo de abertura do grupo com uma segunda perda consecutiva no domingo à noite, nas mãos da Itália clínica.

Tendo sido três gols atrás antes de até 15 minutos da campanha terem sido jogados no Stadion Vasil Levski contra o suíço, as chances limitadas dos búlgaros de progredir do Grupo C foram ainda mais diminuídas pelos golos de Andrea Belotti - com uma penalidade controversa - e substituto Manuel Locatelli quer lado do intervalo, como o Azzurri deixou Sofia com todos os três pontos.

Considerando que a nação da Europa Oriental caiu em tempos difíceis nos últimos anos, tendo vencido apenas dois dos seus últimos 24 jogos - o mais recente dos quais foi um sucesso amistoso por 3-0 contra Gibraltar em novembro - foi tão pequena surpresa que eles abriram com perdas para os dois favoritos claros para progredir.

Não se qualificar para as fases finais desde 1998 - quatro anos depois de terminar em quarto lugar nos EUA '94 - a seca da Bulgária no cenário global provavelmente continuará se não conseguirem pegar pontos neste terceiro jogo de um feitiço de abertura de jogos rápidos.

Os Leões já perderam um lugar no Euros deste verão, depois de perder para a Hungria na semifinal do playoff no outono passado, então a confiança permanece baixa no plantel de Yasen Petrov. Para a Irlanda do Norte, e seu treinador sob fogo, a chegada da Bulgária representa uma oportunidade real de obter pontos no conselho antes de um longo hiato no processo de qualificação.

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Jamal Lewis, da Irlanda do Norte, deverá retornar de uma lesão na virilha que o manteve fora do jogo de abertura do período internacional, tendo destaque do banco contra os EUA e disputará um lugar no flanco esquerdo.

O gerente Ian Baraclough anteriormente perdeu o atacante Conor Washington para ferimento e o extremo Jordan Jones foi forçado a retirar-se pouco antes do esquadrão ser anunciado.

O jovem Daniel Ballard, atualmente emprestado em Blackpool do Arsenal, impressionado apesar da derrota no domingo e a especulação persiste que o centro de 21 anos poderia manter seu lugar nos três traseiros, ao lado de Jonny Evans e Craig Cathcart.

Os grevistas Kyle Lafferty e Shayne Lavery - que jogaram sob Baraclough para os sub-21 e tem oito gols em seus últimos cinco jogos para os líderes da Liga Irlandesa Linfield - ofereceram energia e aplicação no fim de semana, então qualquer um deles poderia ser favorecido a um dos dois anteriores, Josh Magennis e Gavin Whyte.

O chefe da Nova Bulgária, Yasen Petrov, incluiu 10 jogadores sem limite em sua primeira seleção como treinador nacional, embora jogos regulares, como o centro-back experiente Vasil Bozhikov e o asa-back brasileiro Cicinho, voltem a começar no favorito de Petrov 3-5-2 na quarta-feira.

O jovem defensor de Bolonha Valentin Antov começou contra a Itália, tendo começado no banco contra a Suíça, e esperará manter seu lugar nos três traseiros à frente do capitão do CSKA Sofia Petar Zanev.

Fellow Serie A jogador Andrey Galabinov, de Spezia, deve manter seu lugar na frente, depois de ser omitido do esquadrão inteiramente na última quinta-feira. Enquanto isso, Kiril Despodov - marcador contra os suíços - pode voltar para Spas Delev em apoio ao atacante.

Northern Ireland provável escalação:
Peacock-Farrell; McNair, J. Evans, Cathcart; Dallas, Davis, McCann, C. Evans, Kennedy; Magennis, Lafferty

Bulgaria provável escalação:
P. Iliev; Dimov, Antov, Zanev; Cicinho, Malinov, Kostadinov, Chochev, Tsetanov; Despodov, Galabinov

Dizemos: Northern Ireland 1-0 Bulgaria

Com ambos os lados desesperados por pontos para quebrar o hábito perdendo e mantê-los dentro com uma longa chance de uma viagem ao Oriente Médio no próximo ano, isso poderia ser um caso bem contestado.

O principal problema da Irlanda do Norte tem sido encontrar qualidade e compostura no terço final, mas sua combinação de vasta experiência e jogadores com fome de impressionar no palco internacional pode apenas ver um lado visitante cujas limitações foram expostas nos jogos de abertura do que poderia ser um campanha árdua.

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