Na met succes te hebben onderhandeld over hun eerste groepscampagne voor het begin van het jaar, ontmoeten Europese debutanten Granada de Italiaanse zwaargewichten Napoli in de Europa League laatste 32 op donderdag.

De Spaanse club was in de openingsfase van PSV Eindhoven, terwijl hun illustere bezoekers werden meegenomen naar de finale wedstrijddag voordat ze een plaats in de knock-out fase als winnaars van Groep F.

Voorbeeld van match

© Reuters

Na vier opeenvolgende seizoenen in de Champions League keerde Napoli deze termijn terug naar Europa's tweederangs competitie, als winnaars van de Coppa Italia, die ze beweerden na een strafschot-out overwinning op Juventus vorige zomer.

Nadat de Partenopei zich nooit had gekwalificeerd voor een Europa League groep, ging hij dit seizoen voor de derde keer verder als sectiewinnaars. Hij herstelde zich van een openingsnederlaag van AZ Alkmaar om uiteindelijk twee punten vrij van Real Sociedad te kwalificeren en drie voor AZ, met wie ze 1-1 in de tegenprestatie trokken.

Terwijl Napoli nu op een ongeslagen weg van zeven groepswedstrijden zitten, hebben ze hun laatste twee wedstrijden buiten Italië verloren in de knock-out fase van de competitie en willen ze graag een derde rechte nederlaag vermijden wanneer ze deze donderdag naar het steeds verbeterende Granada reizen.

Na een turbulente periode, waarin hun competitievorm heeft geleden en ze de Supercoppa Italiana hebben verloren aan Juventus, is hoofdcoach Gennaro Gattuso de positie van hoofdcoach Gennaro Gattuso onder de loep genomen - vooral omdat zijn huidige contract in de zomer afloopt.

Die intense druk werd zeker vrijgegeven in stijl in het weekend, toen Gattuso in het centrum stond van wilde vieringen op het veld met zijn spelers, nadat ze een zekere mate van wraak hadden gewonnen tegen Juventus met een 1-0 competitieoverwinning in Stadio Diego Armando Maradona.
Het was een prestatie van groot karakter uit de Napolitaanse outfit, waardoor ze vijfde in het Serie A klassement - slechts twee punten achter collega-top-vier kanshebbers Juve. Gattuso's kant kan bogen op het op een na beste defensieve record van Italië, terwijl ze in de aanval nog steeds in staat zijn om te scoren met een snelheid van meer dan twee per spel ondanks de aanhoudende afwezigheid van Dries Mertens en Victor Osimhen.

Een van de zes voormalige UEFA Cup winnaars in de laatste 32 - samen met Ajax, Bayer Leverkusen, PSV, Shakhtar Donetsk en Tottenham Hotspur - zou het de regeneratie van de club in het afgelopen decennium afschaffen als Napoli een eerste Europese titel kon claimen sinds de onstuimige dagen toen Diego Maradona het stadion dat nu draagt Zijn naam.

De volgende stap op dat pad is echter beladen met gevaar, terwijl ze naar een kant van La Liga reizen die de verwachtingen blijven trotseren.

© Reuters

Dit baanbrekende team van Granada behaalde hun historische eerste Europese kwalificatie door zevende te eindigen in de Primera divisie 2019-20 en werd pas het seizoen daarvoor gepromoot.

De mannen van Diego Martinez begonnen de eerste continentale reis van de club in de tweede kwalificatieronde en toen ze uiteindelijk de groepsfase bereikten, maakte de Andalusische kant een indrukwekkende start van het leven in de Europa League.

Door 2-1 te winnen op PSV, een dubbelganger boven Omonia en twee doelloze trekkingen tegen PAOK konden ze doorgaan naar de knock-outrondes achter de Nederlandse club. Met een algemeen record deze campagne van zes overwinningen en twee trekkingen uit negen Europese uitstapjes, hebben ze slechts vier doelpunten toegegeven en nooit meer dan één in een spel.

Voorafgaand aan het bezoek van Napoli aan Estadio Nuevo Los Carmenes - een van de grootste wedstrijden in de geschiedenis van de club - in hun laatste tien competitie- en bekerwedstrijden, hebben ze slechts drie overwinningen opgehaald, met drie trekkingen en vier nederlagen tijdens die spreuk.

In hun laatste run out, vorig weekend, was een 2-1 thuisnederlaag voor leiders Atletico Madrid nauwelijks een onverwacht resultaat, maar de hoop op een punt werd kort nadat Yangel Herrera een tweede halve equalizer pakte, terwijl Angel Correa minder dan tien minuten later de winnaar van Atleti claimde. Alhoewel nog steeds achtste in de tabel zit , blijft Granada buitenstaanders om zich in aanmerking te komen voor een volgend Europees avontuur.
Beslist kwetsbaar defensief, gezien de 38 competitiedoelen die tot nu toe zijn toegegeven - alleen lage Cadiz heeft meer gelekt - zal de kant van Desports bijzonder op hun hoede moeten zijn voor de voorwaartse lijn van Napoli, ook al wordt deze door recente verwondingen enigszins verminderd.

De aanvalsafdeling van Granada leidt de jonge Luis Suarez - een spannend Colombiaans talent dat vorig jaar indruk maakte op Real Zaragoza - plus eerbiedwaardige veteranen Jorge Molina en Roberto Soldado - respectievelijk 38 en 35 jaar oud. Voormalig Valencia en Tottenham spits Soldado scoorde acht doelpunten en leverde twee assists dit seizoen en zijn ervaring op dit niveau kan cruciaal zijn als zijn huidige team zijn om hun reis uit te breiden naar de laatste 16.

Granada Europa League formulier: WDWWLD
Granada vorm (alle wedstrijden): WWDLDL

Napoli Europa League vorm: LWWDD
Napoli vorm (alle wedstrijden): WWDLLW

Team Nieuws

© Reuters

Napoli coach Gennaro Gattuso - al omgaan zonder sterspits Dries Mertens en gezien grote geldspits Victor Osimhen pas net terug naar het team na ziekte en letsel - heeft nu in-form forward Hirving Lozano uit actie. Na indrukwekkend opgevoerd te zijn met een aantal doelen en assists in de afgelopen maanden, is de Mexicaanse flyer nu uitgesloten voor een maand met een hamstringblessure.

Zowel Kalidou Koulibaly als Faouzi Ghoulam zijn in quarantaine vanwege COVID-19, terwijl collega-verdedigers Kostas Manolas en Elseid Hysaj uitgesloten zijn met verwondingen. Een meer regelmatig gezicht in de XI van de late, Duitse middenvelder Diego Demme heeft een spierprobleem en gewonde doelman David Ospina is ook ingesteld om te missen op de terugkeer naar continentale actie.
Daarom zal Gattuso's hand gedwongen worden, met Alex Meret begint in het doel, achter Amir Rrahmani en Nikola Maksimovic in de centrale verdediging. Opnieuw strijden Osimhen en Andrea Petagna voor de centrale rol.

Ondertussen heeft Diego Martinez te maken met zijn eigen blessure crisis in Granada, aangezien de club de Europa League topscorer Yangel Herrera (met vier), Domingos Quina, Luis Milla, Neyder Lozano en Maxime Gonalons allemaal mogelijk niet beschikbaar zijn voor deze gelijkstropdas.

Naar verwachting zal de voormalige Osasuna baas donderdag een 4-2-3-1 selecteren - ondanks het veld vijf achter versus Atletico Madrid - met Kenedy aan de rechterkant, ex-Udinese voorwaarts Darwin Machis aan de linkerkant en veteranen Jorge Molina en Roberto Soldado zullen waarschijnlijk strijden voor één plaats vooraan.

Granada mogelijk startopstelling:
Silva; Duarte, Sanchez, Duarte, Diaz; Montoro, Milla; Kenedy, Gonalons, Machis; Molina

Napoli mogelijk startopstelling:
Meret; Di Lorenzo, Rrahmani, Maksimovic, Rui; Lobotka, Bakoyoko; Politano, Elmas, Insigne; Osimhen

We zeggen: Granada 1-2 Napoli

Ondanks problemen met verwondingen voor integrale leden van hun verdediging en aanval, kan Napoli wegkomen uit een stad die - net als hun eigen - een rijke en gevarieerde geschiedenis heeft, met een voorsprong op de eerste etappe.

De Partenopei wordt gestimuleerd door een spirituele triomf over oude vijanden Juventus en zou minstens één keer in staat moeten zijn om de inconsistente verdediging van Granada te doorbreken en een gunstig platform voor de terugkeerontmoeting volgende week op te zetten.

Previews by email