Dopo una lenta partenza per le qualificazioni alla Coppa del Mondo Gruppo C per entrambe le nazioni, inutili coppie Irlanda del Nord e Bulgaria si incontrano a Belfast, sul retro di lunghe strisce senza vincite.

Con le parti che hanno già raggiunto i favoriti Italia e Svizzera di sei punti, ogni speranza continua di un playoff - anche in questa fase iniziale - sicuramente si merita di ottenere una vittoria in ritardo di mercoledì.

Anteprima della partita

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Il capo allenatore dell'Irlanda del Nord Ian Baraclough ha visto la sua squadra continuare con una sconfitta amichevole per 2-1 contro gli Stati Uniti a Windsor Park domenica, poiché l'Esercito Verde e Bianco non sono stati di nuovo in grado di capitalizzare alcune promettenti situazioni sul terreno di casa.

Entrando nelle qualificazioni di Coppa del Mondo di mercoledì contro la Bulgaria, hanno subito un risultato sempre più familiare a Belfast, in quanto gol dei laureati dell'accademia Borussia Dortmund Giovanni Reyna e Christian Pulisic hanno messo gli americani al comando prima dello sciopero di consolazione tardivo di Niall McGinn.

Con Baraclough ancora da vincere entro 90 minuti durante le sue prime 10 partite in carica - il suo unico successo finora è stato un trionfo di rigore contro la Bosnia-Erzegovina nei playoff per l'euro di quest'estate - questa striscia deve semplicemente finire questa settimana se la sua parte vuole conservare le deboli speranze di raggiungere il Qatar 2022.

Mentre l'XI che accoglie i bulgari a Belfast sarà senza dubbio molto diverso da quello iniziato nel fine settimana - dopo che Baraclough ha apportato 10 modifiche ad un lato che ha perso 2-0 contro l'Italia pochi giorni prima - dovrà comunque riprendersi dalla doppia delusione.

Già di fronte a una battaglia in salita nella loro ricerca di raggiungere la prima Coppa del Mondo dal 1986, Stuart Dallas il sempre affidabile uomo del Leeds United dell'Esercito Verde e Bianco è stato tra gli scontri di mercoledì come «must win» durante l'accumulo.

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Nonostante un'esibizione difensiva, la Bulgaria ha seguito una sconfitta casalinga per 3-1 in Svizzera nella loro apertura del gruppo con una seconda sconfitta consecutiva domenica sera, per mano dell'Italia clinica.

Dopo tre gol in ritardo prima ancora di 15 minuti della campagna allo Stadion Vasil Levski contro gli svizzeri, le limitate possibilità di progredire dal Gruppo C dei bulgari sono state ulteriormente diminuite dai gol di Andrea Belotti - con una controversa rigore - e sostituendo Manuel Locatelli lato della pausa, mentre gli Azzurri lasciarono Sofia con tutti e tre i punti.

Considerando che la nazione dell'Europa orientale è caduta in tempi difficili negli ultimi anni, avendo vinto solo due delle ultime 24 partite - la più recente delle quali è stata un successo amichevole per 3-0 contro Gibilterra nel mese di novembre - non è sorpreso che si siano aperte con perdite ai due chiari favoriti al progresso.

Non riuscendo a qualificarsi per le fasi finali dal 1998 - quattro anni dopo il famoso quarto posto negli USA '94 - la siccità della Bulgaria sul palcoscenico globale rischia di continuare se non riescono a raccogliere punti in questa terza partita di un incantesimo di apertura a fuoco rapido.

I Lions hanno già perso un posto all'Euro di quest'estate, dopo aver perso contro l'Ungheria nella semifinale dei playoff lo scorso autunno, quindi la fiducia rimane bassa nella squadra di Yasen Petrov. Per l'Irlanda del Nord e il loro allenatore sotto il fuoco, l'arrivo della Bulgaria rappresenta una vera opportunità per ottenere punti sul tabellone prima di una lunga pausa nel processo di qualificazione.

Notizie sulle Squadre

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L'irlandese del Nord Jamal Lewis dovrebbe tornare da un infortunio all'inguine che lo ha tenuto fuori dalla partita di apertura del periodo internazionale, dopo aver presentato dalla panchina contro gli Stati Uniti e si contenderà per un posto sul fianco sinistro.

Il manager Ian Baraclough in precedenza ha perso l'attaccante Conor Washington a causa di un infortunio e l'ala Jordan Jones è stato costretto a ritirarsi poco prima che la squadra fosse annunciata.

Il giovane Daniel Ballard, attualmente in prestito a Blackpool dall'Arsenal, ha colpito nonostante la sconfitta di domenica e persiste la speculazione sul fatto che il ventunenne centre-back potrebbe mantenere il suo posto nei tre posteriori, insieme a Jonny Evans e Craig Cathcart.

Gli attaccanti Kyle Lafferty e Shayne Lavery - che hanno giocato sotto Baraclough per gli Under 21 e ha otto gol nelle sue ultime cinque partite per i leader della Lega Irlandese Linfield - hanno offerto energia e applicazione nel fine settimana, quindi entrambi potrebbero essere favoriti da uno dei due precedenti, Josh Magennis e Gavin Whyte.

Il nuovo boss bulgaro Yasen Petrov ha incluso 10 giocatori incappati nella sua prima selezione come allenatore nazionale, anche se gli allenatori regolari come l'esperto centre-back Vasil Bozhikov e il brasiliano Cicinho dovrebbero ricominciare nel 3-5-2 preferito di Petrov mercoledì.

Il giovane difensore bolognese Valentin Antov ha iniziato contro l'Italia, dopo aver iniziato in panchina contro la Svizzera, e spererà di mantenere il suo posto nella parte posteriore tre davanti al CSKA Sofia skipper Petar Zanev.

Il compagno di Serie A Andrey Galabinov, della Spezia, dovrebbe tenere il suo posto davanti, dopo essere stato omesso dalla squadra interamente giovedì scorso. Nel frattempo Kiril Despodov - marcatore contro gli svizzeri - potrebbe tornare per le Spas Delev a sostegno dell'attaccante.

Northern Ireland probabili formazioni:
Peacock-Farrell; McNair, J. Evans, Cathcart; Dallas, Davis, McCann, C. Evans, Kennedy; Magennis, Lafferty

Bulgaria probabili formazioni:
P. Iliev; Dimov, Antov, Zanev; Cicinho, Malinov, Kostadinov, Chochev, Tsetanov; Despodov, Galabinov

Prevediamo: Northern Ireland 1-0 Bulgaria

Con entrambe le parti alla disperata ricerca di punti per rompere l'abitudine perdente e tenerli dentro con un lungo periodo di viaggio in Medio Oriente il prossimo anno, questo potrebbe essere un affare fortemente contestato.

Il problema principale dell'Irlanda del Nord è stato quello di trovare qualità e compostezza nell'ultimo terzo, ma la loro combinazione di vasta esperienza e giocatori affamati di impressionare sul palcoscenico internazionale può quasi vedere fuori un lato visitatore i cui limiti sono stati esposti nei giochi di apertura di quello che potrebbe essere un una campagna ardua.

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