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NederlandAprès un début lent pour la Coupe du Monde de Qualification Groupe C pour les deux pays, l'Irlande du Nord et la Bulgarie se rencontrent à Belfast, sur le dos de longues séries sans but gagnant.
Les équipes tirent déjà six points des favoris, l'Italie et la Suisse, tout espoir continu d'une place aux séries éliminatoires - même à ce stade précoce - dépendra certainement d'une victoire tardivement mercredi.
Avant-match
© Reuters
L'entraîneur-chef d'Irlande du Nord Ian Baraclough a vu son équipe se poursuivre avec une défaite amicale de 2-1 contre les États-Unis à Windsor Park dimanche, alors que les Verts et les Blancs n'ont pas encore été en mesure de tirer parti de certaines situations prometteuses sur le sol.
Lors de la qualification de Coupe du monde mercredi contre la Bulgarie, ils ont connu un résultat de plus en plus familier à Belfast, alors que les buts des diplômés de l'académie Borussia Dortmund Giovanni Reyna et Christian Pulisic ont mis les Américains en tête avant la grève de consolation tardive superbement prise par Niall McGinn.
Avec Baraclough encore à gagner en 90 minutes lors de ses 10 premiers matchs en tête - son seul succès jusqu'à présent étant un triomphe en tirs de pénalité contre la Bosnie-Herzégovine dans les séries éliminatoires pour l'Euro cet été - cette série doit se terminer cette semaine si son équipe veut conserver de faibles espoirs d'atteindre Qatar 2022.
Alors que le XI qui accueille les Bulgares à Belfast sera sans aucun doute très différent de celui qui a commencé le week-end - après que Baraclough a fait 10 changements sur un côté qui a perdu 2-0 face à l'Italie quelques jours avant - ils devront néanmoins rebondir de la double déception.
Déjà confronté à une bataille en montée dans leur quête d'une première Coupe du Monde depuis 1986, Stuart Dallas, l'homme toujours fiable de Leeds United de l'Armée verte et Blanche, Stuart Dallas, a été parmi ceux qui qualifiaient le choc de mercredi comme une « victoire incontournable » lors de l'accumulation.
© Reuters
Malgré une performance défensive, la Bulgarie a suivi une défaite 3-1 face à la Suisse lors de son premier match du groupe avec une deuxième défaite consécutive dimanche soir, aux mains de l'Italie clinique.
Après avoir obtenu trois buts de retard avant même 15 minutes de la campagne au Stadion Vasil Levski contre les Suisses, les chances limitées des Bulgares de progresser dans le groupe C ont été encore diminuées par les buts d'Andrea Belotti - avec une pénalité controversée - et remplace Manuel Locatelli soit côté de la pause, comme l'Azzurri a quitté Sofia avec les trois points.
Étant donné que la nation d'Europe de l'Est est tombée dans des moments difficiles ces dernières années, après avoir remporté seulement deux de ses 24 derniers matchs - dont le plus récent a été un succès amical 3-0 contre Gibraltar en novembre - il n'est pas surprenant qu'ils se soient ouverts avec des défaites aux deux favoris clairs pour progresser.
Ne se qualifiant pas pour les dernières étapes depuis 1998 - quatre ans après la fameuse quatrième place aux États-Unis 94 - la sécheresse de la Bulgarie sur la scène mondiale devrait se poursuivre si elle ne parvient pas à gagner des points dans ce troisième match d'un coup de feu rapide.
Les Lions ont déjà manqué une place à l'Euro cet été, après avoir perdu face à la Hongrie en demi-finale des séries éliminatoires l'automne dernier, donc la confiance reste faible dans l'équipe de Yasen Petrov. Pour l'Irlande du Nord et son entraîneur sous les tirs, l'arrivée de la Bulgarie représente une véritable opportunité d'obtenir des points au tableau avant une longue interruption dans le processus de qualification.
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Actualités de l'équipe
© Reuters
L'Irlandais du Nord Jamal Lewis devrait revenir d'une blessure à l'aine qui l'a empêché du premier match de la période internationale, après avoir fait partie du banc contre les États-Unis et se disputera une place sur le flanc gauche.
Le gérant Ian Baraclough a déjà perdu l'attaquant Conor Washington à cause d'une blessure et l'ailier Jordan Jones a été forcé de se retirer juste avant l'annonce de l'équipe.
Le jeune Daniel Ballard, actuellement prêté à Blackpool d'Arsenal, a impressionné malgré la défaite de dimanche et la spéculation persiste sur le fait que le centre-back âgé de 21 ans pourrait garder sa place dans les trois derniers, aux côtés de Jonny Evans et Craig Cathcart.
Les grévistes Kyle Lafferty et Shayne Lavery, qui ont joué sous Baraclough pour les moins de 21 ans et qui a marqué huit buts lors de ses cinq derniers matchs pour les leaders de la Ligue irlandaise Linfield, ont offert de l'énergie et de l'application le week-end, de sorte que l'un ou l'autre pourrait être favorisé par l'un des précédents duo, Josh Magennis et Gavin Whyte.
Le nouveau patron bulgare Yasen Petrov a inclus 10 joueurs non plafonnés dans sa première sélection en tant qu'entraîneur national, bien que des matchs réguliers tels que Vasil Bozhikov et le brésilien Cicinho, d'origine brésilienne, devraient repartir mercredi dans le favorisé 3-5-2 de Petrov.
Le jeune défenseur de Bologne Valentin Antov a commencé contre l'Italie, après avoir commencé sur le banc contre la Suisse, et espère garder sa place dans les trois arrières devant le skipper CSKA Sofia Petar Zanev.
Le joueur de Serie A Andrey Galabinov, de Spezia, devrait garder sa place devant, après avoir été omis de l'équipe entièrement jeudi dernier. Pendant ce temps, Kiril Despodov - buteur contre les Suisses - peut revenir pour Spas Delev en soutien à l'attaquant.
Northern Ireland composition probable:
Peacock-Farrell; McNair, J. Evans, Cathcart; Dallas, Davis, McCann, C. Evans, Kennedy; Magennis, Lafferty
Bulgaria composition probable:
P. Iliev; Dimov, Antov, Zanev; Cicinho, Malinov, Kostadinov, Chochev, Tsetanov; Despodov, Galabinov
Nous prédisons: Northern Ireland 1-0 Bulgaria
Avec les deux parties désespérées pour des points pour briser l'habitude perdante et les garder dans un long tir d'un voyage au Moyen-Orient l'année prochaine, cela pourrait être une affaire très contestée.
Le principal problème de l'Irlande du Nord a été de trouver de la qualité et du calme dans le dernier troisième tiers, mais leur combinaison d'une vaste expérience et de joueurs avides d'impressionner sur la scène internationale peut à peu près voir un côté visiteur dont les limites ont été exposées dans les premiers matchs de ce qui pourrait être un campagne ardue.
Top tip
Data Analysis
Our analysis of all available data, including recent performances and player stats up until an hour before kickoff, suggested the most likely outcome of this match was a Northern Ireland win with a probability of 44.34%. A win for Bulgaria had a probability of 28.49% and a draw had a probability of 27.2%.
The most likely scoreline for a Northern Ireland win was 1-0 with a probability of 12.33%. The next most likely scorelines for that outcome were 2-1 (8.75%) and 2-0 (8.43%). The likeliest Bulgaria win was 0-1 (9.37%), while for a drawn scoreline it was 1-1 (12.8%). The actual scoreline of 0-0 was predicted with a 9% likelihood.
